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September 06, 2006 11:00 AM
Guest: Dawn Onley, GCN Senior Writer
Guest: Patience Wait, GCN Senior Writer
Guest: Moderator, GCN.com
DOD Special Report |
Red Storm Rising
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Greetings to everyone, and welcome to today's online forum featuring GCN writers Dawn Onley and Patience Wait, who will answer your questions about their special report, "Red Storm Rising," featured in GCN's Aug. 21 print edition.
A growing band of civilian units inside China is writing malicous code and training to launch cyberstrikes into enemy systems. And for many of these units, the first enemy is the U.S. Defense Department. These cyberassaults reveal China's growing interest in information warfare, and have put the Pentagon on guard against nation-state attacks.
Dawn and Patience are standing by for your questions, which will be answered in the order they are received.
Let's get started.
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There was a published report, which originally appeared in a Taiwanese newspaper we believe, that said an organization called the "Red Hacker's Alliance" had regrouped after a short break and is now boasting upwards of 20,000 members. The members are believed to have come from a hodgepodge of informal hacker organizations prior to joining the RHA.
The article said the group has a paid staff, including university network security experts, and that RHA is developing cyberwar weapons and defenses.
In addition to this, the U.S. Defense Department, in several documents, including the most recent: Annual Report to Congress: Military Power of the Peoples Republic of China 2006 says the Chinese People's Liberation Army (PLA) is developing information warfare militia units and is training them to conduct network intrusions on enemy systems.
These units are comprised of IT engineers drawn from Chinese universities, institutes and corporations.
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A year ago, two Army technologists were doing just that, looking for ways to apply niche types of technologies to accomplish a system of decoy DOD networks and "honey pots" that could keep hackers away from mission critical systems.
Those two technologists worked for the Joint Task Force for Global Network Operations (JTF-GNO) and one of the technologies they were looking at was called Net Force Maneuver.
I'm not sure where the effort stands today or if it's still being looked at as a viable option. But it gives me something to follow up on.
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That's a difficult question, because so many federal agencies have some level of forensic capability. Within the Defense Department, for instance, the Defense Cyber Crime Center may play a very large role, but each service has its own investigative/forensic capabilities, as well.
As you may already know, much of computer forensics is concerned with after-the-fact diagnostics (e.g., what vulnerability was exploited, what files did they visit and/or download, etc.). New tools that allow "online forensics," watching an incursion as it happens, are now available; I'd be willing to bet money there are places in the government those tools are being used, but whether to thwart an attack or track back where it's coming from - that I can't say.
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We've received some e-mails reporting a broken link to GCN's Aug. 21 print issue featuring the "Red Storm Rising" special report. Click here to see the table of contents for that issue.
The hyperlink is http://www.gcn.com/print/25_25/.
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How about both? There are a lot of people, inside and outside the government, who are concerned about possible security risks - whether from Trojan horses embedded in the software or hardware, or that we could be vulnerable to supply shortages if our economic relationship with China is ever in jeopardy. (And that applies to a whole lot more than computers.)
On the political side, many of those who were upset with the deal specifically had China in mind. Rep. Frank Wolf of Virginia, for instance, was pointed in his objection to this contract going to a company partially owned by the Chinese government.
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We don't know how closely the Chinese hacker community is tied to China's People's Liberation Army or other government agencies. But as our story on the origins of malware ("Malware's tangled roots" (http://www.gcn.com/print/25_25/41693-1.html )) reported, many viruses and spyware programs are extremely sophisticated, both in their coding and in their execution, and experts inside and outside the government believe it takes a large amount of resources (computers, platforms, manpower) to develop malware that can work across many different environments.
And, of course, while China is becoming more "capitalist" in its economic programs, politically it remains a one-party state, which controls just about every facet of infrastructure. I find it implausible to believe the Chinese government is unaware of attacks originating there (though I could imagine their turning a blind eye to them).
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The National Security Agency is responsible for the offensive areas of operations in cyberspace. From our research, we know that NSA and the DOD are analyzing the vulnerabilities and determining the best way to prioritize defensive and offensive measures and the best way to allocate resources to accomplish this.
But what we don't know is just how proactive NSA and DOD's offensive and defensive postures are. So we don't know the extent in which, for example, the Defense Department and NSA could be launching counter attacks on Chinese networks.
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Information assurance was the number one issue that senior Defense officials kept raising at the recent Army LandWarNet Conference. So the issue appears to be high on the minds and agendas of DOD officials.
But one of the reasons why this is such a nagging issue in the DOD is that the cybersecurity threat gets more pervasive each year, according to Thomas Reardon, chief of the intelligence division with Army Network Enterprise Technology Command/9th Army Signal Command.
Reardon said there is a working group inside the DOD that is currently looking at ways to mitigate the threat. Also NETCOM recently established a battle command lexicon that breaks cyber intrusions into categories depending on the severity of the hit.
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First, I haven't done any research on what the U.N. might be doing in the whole Internet arena. Second, I'm not sure I consider this something that could "destabilize world peace," at least not today.
We have heard from some readers who point out that no one can prove these cyber attacks actually originate from China - they could be simply routed through servers there. That's true. That may be why government officials hedged their bets in talking with us about the origins of the attacks.
However, those same government officials (and others) do believe that China is playing some role in these attacks, and is not just a pass-through nation.
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With our increasing dependence on BlackBerry devices and their role in COOP, why are we not concerned with inevitable attack on this infrastructure. It is a well known fact that ALL BlackBerry email sent in North America routes through a single point in Waterloo Canada, this is a single point of failure, couple that with a cyber attack or Denial of Service and we could be looking at not only a crippling attack on communications but an even more destructive disruption in responding to this attack. Are we concerned? And how have we addressed this potential attack?
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There is a widely held school of thought that building up trade between nations is a way to prevent war between those same nations - that countries will not act against their economic self-interest. That model certainly seems to be one aim in the relationship developing between the U.S. and China.
On the other hand, one of the major ideas that we learned about in doing our research is whether the concept of war itself has to be redefined in the cyber era. The Chinese colonels who wrote "Unrestricted Warfare" pointed out that war has become less and less bloody (the U.S. goal always is to minimize casualties). A war in cyber space might involve no blood at all. Which could mean the "barriers to entry" become so small as to not matter. Food for thought.
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Great question. Several Defense organizations are promoting telework to keep personnel from leaving in droves as a result of pending base realignments and closures.
There's been talk in the Army, for example, of establishing and enforcing encryption and portfolio management policies, in light of data breaches that occurred recently in the Energy and Veterans Affairs departments.
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All right everyone, that wraps up today's session. We squeezed in every question we could, but there was not enough time to answer them all. We apologize to those whose questions weren't answered.
The transcript of today's session, as well as previous GCN forums, will be available shortly at http://www.gcn.com/forum .
Thanks again for your participation.
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